העיניים אומרות הכל

למגפת הקורונה היו השלכות רבות על בתי החולים ברחבי העולם. בין השאר, נאלצו הרופאים להתמודד עם חולים רבים שחוברו למכונות הנשמה, והתקשו לתקשר עם אנשי הצוות הרפואי ועם בני משפחותיהם. לעזרתם הגיעה חברת “אייקונטרול” הישראלית, שפיתחה פתרון ייחודי שמאפשר, בין השאר, לחולים מונשמים לתקשר בעזרת מערכת שמותקנת על הראש ומופעלת באמצעות העיניים בלבד.

“השנה וחצי האחרונות, מאז פרצה הקורונה, היו מאתגרות מאוד עבור הרופאים והחולים המונשמים”, מספר אור רצקין, ממייסדי החברה, “זו תקופה מורכבת מאוד, שלצערנו עדיין לא הסתיימה. המערכת שפיתחנו אומצה על ידי כמה בתי חולים על מנת לבחון את היעילות שלה במחלקות שונות, בטיפול נמרץ וגם במחלקות המונשמים בשיקום. לשמחתי, ראינו מקרים רבים שבהם היא סייעה לחולים ולרופאים. אחד המקרים הזכורים לנו ביותר הוא של מטופל שאושפז ב’בילינסון’ ולא הצליח לתקשר עם משפחתו. הוא היה מורדם במשך כמה שבועות, ולאחר שהתעורר, קיבל אל המערכת הודעות מחזקות מילדיו – והתרגש מאוד. כשנשאל בהמשך על חווית השימוש במערכת, התגובה שלו ושל בני המשפחה הייתה ש’כל מאושפז במצב כזה צריך לקבל אייקונטרול'”.

תחילת הדרך

החברה נולדה מתוך הצורך לשפר את איכות החיים של חולי ניוון שרירים (ALS), המתקשים לתקשר עם סביבתם. שי ראשוני ז”ל היה קצין בכיר במילואים, ספורטאי ואיש עסקים, כשחלה במחלת ניוון השרירים הקשה שגורמת לשיתוק הדרגתי. כשמצבו הידרדר, והוא התקשה לתקשר עם סביבתו, הוא נעזר במערכת מחשב מיוחדת שמאפשרת לחולים במצבו לתקשר עם סביבתם באמצעות שימוש ביכולות המוטוריות שנותרו להם, בד”כ תנועות עיניים. לצד יתרונותיה, היו למערכת הקיימת מספר מגבלות שימוש. בין השאר, בשעת לילה, לקראת השינה, היה נדרש כיול למחשב מחדש. באחד המקרים שי סיפר שכאשר ישן מחוץ לבית, הוא התקשה לפתע לנשום, וכמעט נחנק – ללא יכולת להזעיק עזרה. הקשיים שחווה הניעו אותו למצוא פתרון שיעניק אפשרות לתקשורת זמינה 24/7. אל שי הצטרפה עמותת “פרס לחיים”, חברו אור רצקין, שסבתו נפטרה מניוון שרירים, ואיתי קורנברג, שחברו נפטר ממחלת דושן. כולם יחד החליטו להסתער על האתגר.

הפרויקט החל את דרכו תחת קורת הגג של העמותה, שקיבלה מניות בחברה שהוקמה. לאורך הדרך הצטרפו לחברה שותפים רבים, שלל ארגונים ומשקיעים, שהזרימו אליה עד כה כ-15 מיליון דולר, מתוך אמונה בפוטנציאל האימפקט שהיא יכולה לחולל, ובפוטנציאל העסקי, ובהם: Benslie International Ltd and Connecticut Innovations, וכן Zora Ventures Impact First Rimonci Capital – וכן משקיעים פרטיים כדוגמת בני לוין ואיציק דנציגר. כמו כן, החברה נתמכת על ידי Creator fund שבבעלות SoftBank.

השקעה חברתית ופיננסית

בנוסף, מושקעת בחברה גם קרן מנומדין, ששמה לעצמה מטרה, כחלק ממדיניות השקעות האימפקט שנועדו לקדם את החברה, לסייע לחברות סטארט-אפ ישראליות, שמפתחות מוצרים ושירותים בעלי פוטנציאל השפעה חברתית משמעותית.

ד”ר מירב גלילי, מנכ”לית קרן מנומדין, אומרת: “אייקונטרול היא אחת החברות המבטיחות ביותר בישראל בתחום הציוד הרפואי. שמחנו להשקיע בה כבר בתחילת דרכה, במטרה לסייע לה לפתח את המערכת ולשווק אותה. המערכת מחוללת שינוי אמיתי ומהותי בקרב אנשים שזקוקים לעזרה יותר מכל. בנוסף, לחברה יש פוטנציאל עסקי גדול וברור בתחום המכשור הרפואי – וזו דוגמה נהדרת לדרך שבה השקעות אימפקט יכולות להניב גם תועלת עסקית וגם חברתית”.

אלי פולק, הדירקטור בחברת אייקונטרול מטעם קרן מנומדין, אומר: “העבודה עם חבורת היזמים והצוות של אייקונטרול מרתקת. היכולת שלהם לזהות צורך רפואי חדש ולהתאים את הטכנולוגיה, כך שתאפשר מענה היא אחת מחוזקות החברה. בתקופת הקורונה מדובר בלא פחות ממהפכה, הן מהבחינה העסקית והן מהפוטנציאל לאימפקט חברתי“.

“החיבור עם קרן מנומדין נוצר בכמה ערוצים”, מספר רצקין, “הקרן התוודעה לחברה כשהצגנו באחד מכנסי האימפקט השנתיים, ובמקביל הייתה לנו הכרות מקדימה עם אחד הנציגים שלה. בהמשך נפגשנו באנגליה עם חיים טייב, נשיא קרן מנומדין, ועם שאר חברי הצוות והתקבלה ההחלטה על שיתוף הפעולה. הדירקטור מטעם מנומדין, אלי פולק, תורם המון לקידום החברה, מניסיונו העשיר בעולמות הטכנולוגיה והעסקים. זו שותפות ייחודית, עם אנשים נהדרים, ואני שמח שאנחנו נמצאים יחד במסע המשותף”.

ספר לנו, איך המערכת עובדת?
“זו מערכת קלה ולבישה, המורכבת על ראשו של החולה. באמצעות חיווי קולי, המתבצע דרך רמקול המוצמד חיצונית לעצם הלסת העליונה (‘מוליך העצם’) של המשתמש, הוא מקשיב לתפריטים העומדים לרשותו, ובוחר את האפשרות המתאימה לו באמצעות תנועות עיניים (למשל, מצמוץ כ’דאבל קליק’), הנקלטות במצלמה שמהווה חלק מיחידת הראש. המערכת מאפשרת גמישות חסרת תקדים, שכן המשתמש יכול להגדיר בעצמו, לפי רצונו ויכולותיו המוטוריות, את מחוות העיניים שבאמצעותן יתקשר.
המערכת מאפשרת תקשורת דרך רמקול, או דרך חיבוריות הבלוטות’ והווי-פיי למערכות רבות אחרות. בנוסף, המערכת מאפשרת שמע בשפה אחת ופלט במגוון שפות, לתקשורת עם סביבה שאינה דוברת את שפת המטופל.
בעוד המערכות האחרות הקיימות היום מסורבלות ודורשות אימון נרחב וכיול, אייקונטרול לא דורשת כיול ולאחר אימון של כ-20 דקות בממוצע הופכת לפתרון אידיאלי לשימוש, בבית או בבית החולים. בנוסף, בניגוד לטכנולוגיות מבוססות-מסך, מצלמת האייקונטרול ממוקמת מול האף וכך מאפשרת לחולה לייצר קשר עין עם מי שהוא מתקשר איתו.
מאחר שהתפריטים מושמעים לחולה דרך ‘מוליך העצם’, המערכת יוצרת עבור המשתמש עולם פרטי, שרק הוא שומע ומנווט בתוכו, ובאופן זה מאפשרת לו לתקשר, הן פנים מול פנים והן ‘מרחוק’, ישירות ל’תחנת אחיות’ או לטלפון נייד. למערכת יש יתרונות רבים, בהשוואה לפתרונות האחרים שקיימים – בין השאר, היא ניתנת להתאמה אישית, היא ניידת ופועלת מסביב לשעון”.

לאילו חולים היא יכולה להועיל?
“המערכת החדשה פותחה במקור כדי לאפשר לחולי ניוון שרירים (ALS) לתקשר באמצעות תנועות העיניים ללא תלות במחשב. בשנתיים האחרונות התאמנו אותה גם למאושפזים מונשמים, כדי לאפשר להם לתקשר עם בני משפחותיהם ועם צוותי הטיפול הרפואי. במגפת הקורונה, הפכה התקשורת מרחוק ובזמן אמת של מונשמים, עם צוותים רפואיים ועם משפחות, לנדבך קריטי. התקשורת אפשרה טיפול יעיל במחלה תוך שמירה על בטיחות הצוות, וסייעה למונשמים להיות ערניים יותר ומודעים למתרחש. באופן זה, סייעה המערכת לקצר את האשפוזים ולהפוך אותם לפחות טראומטיים על ידי שיפור חווית האשפוז. בשאיפה, היא גם מסייעת להפחית את אחת התופעות הקליניות הבעייתיות בבתי החולים, ‘דילריום’ – בלבלול והזיות שעלולים להופיע אצל מאושפזים שמתקשים לתקשר עם סביבתם ומדרדרים את מצבם. הטכנולוגיה יכולה לשמש גם נפגעי תאונות, פגועי ראש, חולי שבץ, שיתוק מוחין ואנשים אחרים שמתקשים לתקשר פיזית ומילולית”.

הצלחה גדולה

למרות שהחברה קיימת רק חמש שנים, היא כבר זוכה להצלחה גדולה, הן במישור העסקי והן במישור הרפואי. לאחרונה היא אף זכתה בפרס ג’נסיס היוקרתי, שהוענק לה בבית הנשיא. בנוסף, היא נתמכת על ידי מועצת החדשנות של אירופה, ה- EIC, והיא החברה היחידה שמשמשת כנציגה בישראל של היוזמה הייחודית שנועדה להשקיע בטכנולוגיות פורצות דרך. כמו כן, החברה נכללה בין החברות הקטנות המבטיחות בדירוג שערך מגזין פורבס, וזכתה פעמיים במענק האיחוד האירופאי היוקרתי.

מערכת אייקונטרול אושרה על ידי ה-FDA האמריקאי, היא עומדת בתו התקן האירופאי (CE) ובתקני ISO, AMAR ו-MAKAT. היא עומדת בתנאי הרגולציה  HIPAA/GDPR. בישראל, המערכת הוכנסה לסל הבריאות כבר לפני שלוש שנים. כמו כן, היא אושרה לסבסוד מלא במערכת הבריאות האנגלית (NHS). מוצר החברה אף נכלל בסלי הבריאות של הביטוחים הממשלתיים Medicare ו- Medicaid בארה”ב.

מהם האתגרים העיקריים איתם אתם מתמודדים כעת?
“האתגרים נמצאים בהרבה מישורים – בשאלה באלו אלמנטים כדאי להתמקד בהתאם לשווקים, בתהליך החדירה לשוק ובשאלה כיצד לתחזק את הליווי והתמיכה. לא חסרים אתגרים בעולמות הללו. אחד מהדברים שמהווים, לדעתי, מפתח להתמודדות נכונה וחשובה, הוא להקיף את החברה ואותנו היזמים באנשים טובים ומנוסים שהתנסו בחוויות דומות. הלמידה היא אינסופית גם לנו, ולעיתים גם להם.
מטרת החברה בשנים הקרובות, היא להמשיך בצמיחת הפעילות בבתי החולים ולאפשר לכמה שיותר חולים ובני משפחותיהם את היכולת לתקשר ולשמור על חווית אשפוז אנושית וטובה ככל האפשר. אנחנו מאמינים שלמערכת יש פוטנציאל לשנות את אופן התקשורת של מונשמים עם בני משפחותיהם ועם הצוותים הרפואיים ברחבי העולם, ואנחנו ממשיכים לפתח את המערכת כדי להביא להם את הפתרון הטוב ביותר שקיים בשוק”.